La Casa del Habano zet Almere internationaal op de kaart. Wandel het pand tegenover de Media Markt binnen, en je weet het meteen: dit is een walhalla voor liefhebbers van kwaliteitssigaren. De fraaiste parafernalia staan er uitgestald. En dan ben je dus nog niet eens in het échte heiligdom.
Het La Casa del Habano-heiligdom is de fraai ingerichte geklimatiseerde ruimte achter de brede glazen deur, waar meer keuze aan Cubaanse sigaren is, dan menigeen in zijn hele leven zal zien. Maar laten we bij het begin beginnen.
Liefde voor het product
Olav Meijer en Yuri Dijkstra zijn sigarenliefhebbers in hart en nieren. De tweede dreef voorheen een Primera verkooppunt in Almere Haven waar hij al snel een reputatie opbouwde met zijn assortiment echte Cubaanse sigaren. Toch zat hij daar niet op z’n plek. ‘Je kunt je assortiment nog zó op orde hebben, in zo’n verkooppunt heb je toch met een ander publiek te maken: mensen die tijdschriften, kauwgom of sigaretten halen of met hun lottoformulier langskomen. Hoort er allemaal bij, dat wéét ik, maar het beperkte de tijd die ik kon besteden aan voorlichting en aan het meegeven van know-how,’ verzucht Yuri.
In de best mogelijke setting
Met Olav Meijer – de twee kennen elkaar al sinds hun prille jeugd – besprak Yuri wat hij liever zag: een ‘passiewinkel’ waar letterlijk alles is toegespitst op de sigaren waarvan kenners weten dat ze de beste ter wereld zijn. ‘Dan mag helemaal niets van dat prachtige product afleiden,’ zegt Meijer stellig. Uiteraard kenden de twee ondernemers La Casa del Habano: een wereldwijde franchise onder strikt toezicht van de Cubaanse overheid, waar alles louter en alleen draait om Cuba’s bekendste en meest begeerde exportproduct. Dát moest het worden. Maar wel in de allerbest mogelijke setting. De stad Almere bood hun daar ruimte voor, wisten Meijer en Dijkstra.
Geklimatiseerde kluisjes
In het pand aan de Brouwerstraat 2 zagen de compagnons het potentieel voor hun droomzaak: twee niveaus, met op de begane grond ca. 220 m2 en in het souterrain nog eens 150 m2. ‘we zagen meteen hoe het moest worden,’ vertelt Meijer enthousiast. Dat blijkt. nadat de werkzaamheden in het najaar van 2016 waren afgerond, was er op de begane grond een open verkoopvloer annex expositieruimte van 80 m2, een humidor van liefst 44 m2 en een met een glaswand afgescheiden rookruimte van nog eens 50 m2. Een trap vanuit de laatste leidt nu naar het souterrain, ingericht met fraaie Chesterfield fauteuils en canapés, met achterin een pooltafel. In een afgescheiden ruimte hebben de klanten de beschikking over zestig geklimatiseerde kluisjes voor hun eigen sigaren.
Meteen al bij de wereldtop!
‘Dat we met deze inrichting de juiste toon hadden getroffen, merkten we meteen,’ vertelt Meijer. ‘Niet alleen omdat we al vanaf de eerste dag enthousiast aanloop kregen, maar ook omdat onze zaak meteen al in het eerste jaar één van slechts vijf nominaties in de wacht sleepte voor de onderscheiding van de Beste Sigarenlounge ter Wereld.’ ‘Nee, dat zijn we uiteindelijk niet geworden,’ vervolgt hij. ‘En waar we wél geëindigd zijn, weten we niet. Dat houdt men geheim. Stiekem gokken we op de tweede plek. Maar we hebben onszelf sowieso stevig in de arm moeten knijpen: in het eerste jaar meteen al bij de wereldtop!’
Genieten in een prettige omgeving
De Almeerse vestiging van La Casa del Habano kreeg vrijwel direct een internationaal publiek over de vloer. Je verwacht uiteraard dat veel Almeerders, mensen uit de directe omgeving van de stad en ook van verder weg uit Nederland al gauw de weg vonden naar wat zonder twijfel de grootste sigarenlounge van de Benelux is, en ook één van de grootste ter wereld. Maar al heel snel kwamen er ook tal van liefhebbers uit buurlanden als Duitsland en Groot-Brittannië naar de Brouwerstraat, en de twee ondernemers krijgen nu zelfs regelmatig bezoekers uit de Verenigde staten en uit Koeweit over de vloer. ‘Erkenning voor kwaliteit,’ stellen ze. ‘Deze mensen zijn veelal op reis in de regio en komen een dag – of soms twee dagen – hierheen om in een prettige omgeving te genieten van een kwaliteitsaanbod. Ze weten dat ze dat bij ons vinden.’
Geen idee dat een sigaar zó kon zijn…
‘Het heeft zo z’n voordelen om een grote vestiging te zijn van een vooraanstaande franchise,’ vertelt Meijer. ‘Ons assortiment is breed en ruim. We bieden het volledige gamma Cubaanse kwaliteitssigaren aan, en we hebben van elk product ook altijd voldoende voorraad om een groot aantal liefhebbers op hun wenken te bedienen. Daarvoor moet je als Nederlandse specialist in sigaren echt van uitstekenden huize komen.’ Voor de ware kenner is dit vrijwel gelijk aan thuiskomen – hij weet wat hij mag verwachten en wordt daarin bepaald niet teleurgesteld. Maar Meijer en Dijkstra genieten er ook enorm van om onervaren sigarenrokers een handje te helpen. ‘Ik had geen idee dat een sigaar zo kon zijn,’ horen ze regelmatig. Meijer: ‘en dan weten we dus dat we goed advies hebben gegeven.’
Mensen willen graag in een prettige omgeving genieten van een eersteklas sigaar
Krachtig en overweldigend
Het adviseren van een goede sigaar gaat namelijk veel verder dan het aanprijzen van de sigaar, die het best in kwaliteit is. ‘Al met al is het zo mogelijk nog complexer dan met wijn,’ zegt Meijer. ‘Het is echt heel persoonlijk. Een beginnende sigarenroker, zo weten wij, heeft het referentiekader nog niet in huis om oprecht te kunnen genieten van een topsigaar. Voor een onervaren liefhebber is zo eentje simpelweg te krachtig en te overweldigend. Dan is een wat mildere sigaar beter op z’n plek.’ Ook de beschikbare tijd is een factor. ‘Een sigaar roken doe je niet tussen de bedrijven door, terwijl je met iets anders bezig bent. Een goede Cubaanse sigaar verdient je volle aandacht. Wij vinden het belangrijk te weten hoelang een klant kan uittrekken om te genieten. Heeft iemand maar een half uur ter beschikking, dan heeft het natuurlijk geen zin om hem een sigaar van twee uur aan te bieden.’
Kapitalisten, verzamelaars, levensgenieters
Aan een goede sigaar hangt een bijbehorend prijskaartje, en bemiddelde rokers en verzamelaars tasten voor een mooie editie van een goed jaar graag in de buidel. Dat is natuurlijk schitterend, maar Dijkstra en Meijer richten zich echt niet alleen op de kapitaalkrachtige klant: ‘wij zien net zo graag een liefhebber die bij wijze van spreken besloten heeft een eenvoudiger model auto te rijden, omdat hij z’n geld liever aan een uitstekende sigaar besteedt. Onze dag is goed als wij ‘t zo’n gemotiveerde levensgenieter naar de zin kunnen maken.’
