Horen wij bij de top? – De sportprestaties van Almere

Almere heeft een hevig kloppend sporthart: de stad wist zich in relatief korte tijd te onderscheiden in uiteenlopende sporten. Wat waren opmerkelijke sportontwikkelingen, en welke topsporters bracht Almere tot nu toe voort? LA ging op onderzoek.

Vraag een gemiddelde Nederlander met welke sport hij Almere associeert en het antwoord zal waarschijnlijk luiden: triatlon. Niet zo verwonderlijk, want de opkomst van deze extreme duursport, in de jaren ’80 van de vorige eeuw, liep parallel met de groei van de stad. ‘Toch was Almere niet de eerste stad in Nederland, waar het NK triatlon werd georganiseerd,’ zegt Allard Veldhuis, jarenlang speaker van het evenement. ‘Dat werd namelijk in 1981 en 1982 afgewerkt in Den Haag. De winnaar van die eerste twee edities was Gregor Stam, die kort na zijn zeges naar Almere verhuisde. Dat deed hij waarschijnlijk omdat de triatlon zelf daar ook naar toeging. Voorzitter Joop van Zanten van de Nederlandse Triathlon Bond had zich sterk gemaakt voor Almere.’ In de nieuwbouwstad was meer ruimte om het groeiende evenement te organiseren. De destijds populaire show AVRO’s Sportpanorama adopteerde het evenement, zodat miljoenen Nederlanders op zaterdagavond het verslag van de triatlon op tv kregen voorgeschoteld. Zo raakten ze bekend met de sport waar atleten achtereenvolgens 3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en 42,195 km hardlopen (de marathon), en werd Almere synoniem voor triatlon. Veldhuis: ‘Voor de inwoners van Almere was het een jaarlijks feest. Talloze vrijwilligers hielpen mee. En tot diep in de avond kwamen de atleten in het stadion aan de Parkwerf over de finish, waar ze enthousiast werden onthaald. In 1985 was het feest toen Gregor Stam als Almeerder het EK Triathlon won. Overigens waren de Almeerders Dennis van Hinte en Chris Brands ook toppers in deze sport.’ Nog steeds staat de triatlon elk jaar op de evenementenlijst van Almere, maar de populariteit is tanende. Dat komt omdat de (veel kortere) Olympic Distance gemeengoed is geworden. Atleten die de berg Olympus willen beklimmen, kiezen liever voor deze afstand.  

Het plein waar Seedorf als jochie voetbalde draagt nu zijn naam

Clarence Seedorf

De beroemdste Almeerse sporter is een jochie dat opgroeide in Stedenwijk en het liefst voetbalde op het veldje aan de Amsterdamweg, dat inmiddels naar hem vernoemd is. ‘Clarence Seedorf is één van de succesvolste Nederlandse clubvoetballers aller tijden,’ concludeert Veldhuis. ‘Hij won vier keer de Champions League en is nog altijd de enige voetballer ter wereld die de ‘cup met de grote oren’ won met drie verschillende clubs: Ajax, Real Madrid en AC Milan.’ Met Real Madrid en AC Milan won Seedorf ook nog eens de Wereldbeker voor teams. ‘En momenteel is hij actief als trainer bij AC Milan,’ weet Veldhuis. ‘Er zijn veel voetballers die in Almere wonen, of gewoond hebben. Om er een paar te noemen: Hedwiges Maduro, Nordin Wooter, Arno Splinter, Kenneth Vermeer, Danny Holla, Dennis Gerritsen, Orlando Trustfull en Peter van Vossen.’ De laatste woonde lange tijd in Tussen de Vaarten, op steenworp afstand van het stadion van Almere City FC, waar hij ook enige tijd trainer was. De betaald voetbalclub bracht aardig wat spelers voort die inmiddels in de eredivisie spelen, of in het buitenland. Helaas was de club zelf niet zo succesvol, tot nog toe. Almere City FC is een voortvloeisel van FC Omniworld dat onderdeel uitmaakte van het Omniworld-idee dat Almere topvoetbal, -basketbal en -volleybal moest brengen. Het werd een financieel debacle vol wanbeleid waar zelfs nog een politieke enquête over werd gehouden. Wel konden Almeerders zich in die tijd vergapen aan goede sporters. Ron Zwerver, gouden medaille-winnaar bij de Olympische Spelen, was nog een tijdlang coach van de volleyballers. ‘AS’80 heeft in de jaren ’80 ook geprobeerd betaald voetbal te spelen,’ zegt Veldhuis. ‘Daar was onder meer Klaas Wilting bij betrokken. Het werd geen succes. Zelf heb ik low level meegewerkt aan een plan om handbalclub Havas naar de nationale top te krijgen. Daar was topspeelster Natasja Burgers ook nog bij betrokken. Het initiatief haalde het niet.’

Niet zonder bodyguards…

De meeste Almeerders zullen thaibokser Remy Bonjasky nietsvermoedend voorbijlopen als ze hem in het centrum tegen zouden komen. Maar in landen waar de vechtsport populair is, zoals Japan, heeft hij bodyguards nodig om over straat te gaan. Liefst drie keer sleepte The Flying Gentleman de K1 World Grand Prix in de wacht. In zijn carrière won hij 75 van de 89 partijen, waarvan 40 op knock-out. Veldhuis: ‘Vlakbij mijn huis in Tussen de Vaarten heeft hij een eigen, succesvolle sportschool. Ook tennisster Michaella Krajicek, de zus van Wimbledon-winnaar Richard, woonde in Almere toen ze de nummer 30 van de wereld was.’ De ‘Kleine Kraai’ is nog steeds actief als tennisprof, maar zakte door blessures weg uit de top. Tenniscentrum Centre Point in de Staatsliedenwijk is momenteel het trainingscentrum van de tennisbond KNLTB. Dagelijks lopen daar grote talenten rond die worden getraind door ex-toppers als Paul Haarhuis en Jan Siemerink. Veldhuis: ‘Voormalig basketbalinernational Cees van Rootselaar woont in Almere en ook badmintonster Maartje Verheul heeft hier gewoond. Wielrenner Brian Bulgac reed twee keer de Giro d’Italia uit, Jarno Gmelich Meijling is een sterke ronderenner en Mitchell Huenders zit toch ook aan de top.’

In Almere kan Remy Bonjasky nog zonder bodyguards over straat

Olympische Spelen

Ook in tal van kleinere sporten heeft Almere flink wat toppers voortgebracht. ‘Ach, wat is klein?’ schetst Veldhuis perspectief, ‘Een paar van die sporten hebben een Olympische status! Hordeloper Gregory Sedoc is een grote naam in de atletiek. Hij was actief bij twee Olympische Spelen.’ Sprinter Timothy Beck deed mee aan de Zomerspelen én als lid van de viermansbob op de Winterspelen. Bij het WK haalde hij een bronzen plak op de 4 x 100 meter estafette. Ook hardloopster Bianca Baak is hard op weg een internationale topper te worden. Twee Almeerders maakten deel uit van het Nederlands honkbalteam dat in 2011 sensationeel wereldkampioen werd: Sidney de Jong en Bryan Engelhardt. In de softbalwereld is de Almeerse Areke Spel een topper. Zij woont inmiddels in Amerika. Boogschutterij Almere leverde kampioenen af als Peter Elzinga, Inge van Caspel, terwijl Squash Almere de thuisbasis was voor de kampioenen Tommy Berden, Nathalie Grinham en Margriet Huisman. Wakeboarders Mayanka Jansen, Mike Ketelapper en vooral Denise de Haan behoorden tot de wereldtop. Raisa Geurtsen (inmiddels gestopt) en Yorick de Bruijn stormden samen naar de top in het schoonspringen. ‘Zelf heb ik niet zoveel met hockey,’ bekent Veldhuis, ‘maar de Almeerse hockeyclub presteert erg knap. ‘Stapje voor stapje heeft de club zich opgewerkt. Ze spelen bijna op het hoogste niveau. De hockeyers Wouter Jolie en Valentin Verga wonnen met het Nederlands team de zilveren medaille tijdens de Olympische Spelen van 2012. Verder heb je natuurlijk de badmintonners van BV Almere, die langzaam maar zeker de top hebben bereikt. Zij spelen dit jaar de landelijke finale.’ Bij het ter perse gaan van dit nummer was nog niet bekend of BV Almere ook kampioen is geworden.