‘Wat je van ver haalt, is goed’, beweert een Nederlands spreekwoord. Ver is bijzonder, zo is de achterliggende gedachte. Nou, dan is het op z’n minst handig om voor zo’n bijzondere beleving je eigen stad niet eens uit te hoeven… Wandel door ons centrum en het voelt alsof je in het buitenland verzeild bent geraakt: het is ‘on-Nederlands’ groot, het is hedendaags uitdagend en er hangt altijd een vakantiesfeer. Onlangs oordeelde een onafhankelijke jury dat wij de Beste Binnenstad hebben. Een titel die we twee jaar lang trots mogen voeren.
Het Platform Binnenstadsmanagement geeft de prijs elke twee jaar aan de stad waar in de binnenstad de afgelopen jaren de meeste dynamiek en vernieuwing plaatsvond, of waar men zich richt op de toekomst. Almere deed mee in de categorie Middelgrote Binnensteden. We hebben een breed aanbod aan winkels en voorzieningen, maar dat is niet het enige waarop we werden beoordeeld. We scoren ook hoog als het gaat om uitstraling, cultuur, openbare ruimte, bereikbaarheid, gastvrijheid, duurzaamheid, digitalisering en veiligheid. Als inwoners vinden wij dat soort dingen misschien vanzelfsprekend, maar dat is ’t uiteraard niet. Het is goed dat zulke zaken in een rapport naar voren komen.
Je voelt je meteen op je gemak
Een paar vriendinnen uit Deventer willen wel eens met eigen ogen zien waarom wij onze polderstad zo bijzonder vinden. Dus we maken er samen een gezellig dagje van. Almere heeft, ondanks haar 200.000 inwoners, een bijna dorpse gezelligheid. Met winkels die hun trouwe, steeds uitdijende vaste klantenkring koesteren en die een persoonlijke sfeer uitstralen.
Over ver weg gesproken, ik heb vakantieplannen naar Japan voor deze zomer en we lopen toevallig langs reisbureau TUI aan de Korte Promenade. We gaan even naar binnen. De zaak voelt aan als een warm bad. Grote posters van verre oorden (en van ietsje dichterbij), digitale schermen aan de muur en statafels: alles brengt je, ook dankzij Google view, al gauw in een heerlijke vakantiestemming. Bij binnenkomst krijg je een hand. ‘Ik vind dat belangrijk,’ zegt teammanager Carolien van der Lek. ‘Onze klanten moeten zich meteen op hun gemak voelen. We helpen ze immers hun droomreis te realiseren. We zijn zeven dagen per week open. Ons serviceniveau is erg hoog. Het enige dat je hoeft te doen, is bedenken waar je naartoe wilt. En mocht je dat nog niet weten, dan helpen we jou gewoon met jouw keuze. Onze klanten waarderen onze aanpak. Niet voor niets groeien we elk jaar verder.’
Je kijkt met andere ogen om je heen, en ontdekt nieuwe dingen
Niets is ons te gek
Iedereen krijgt een eigen plekje in de TUI-familie. ‘Vanaf het moment dat je bij ons je reis boekt, houden we alles voor jou in de gaten. Extra beenruimte? Regelen we voor je! Vooraf inchecken? Doen we. Ben je jarig, is er een jubileum, ga je op huwelijksreis of is er een andere persoonlijke gebeurtenis in je leven? We sturen een kaartje of regelen iets feestelijks op de plaats van bestemming. Juist om dát soort extra’s komen onze klanten steeds terug. En die service kost niets extra. Het grote verschil met online boeken, is dat je bij ons alleen maar je wensen hoeft te uiten. Daarmee gaan we voortvarend aan de slag. En niets is ons te gek. Vier weken rondreizen door Ecuador en Galapagos, compleet met duiken, paardrijden, mountainbiken? Een cruise rond het zuidelijkste puntje van Argentinië? Een hotel met butler in Oman? Een treinreis door Japan tijdens de bloesemtijd? Wij zorgen ervoor. En we dragen meteen ook allerhande tips aan, waardoor je voorpret direct al kan beginnen! In principe kunnen al onze medewerkers je met alle reizen op weg helpen. Maar de één weet echt alles van Indonesië, terwijl de ander goed ingevoerd is in Scandinavië en de volgende jou alles kan vertellen over verre, avontuurlijke reizen. Zo geven we net dat beetje extra.’ Gewapend met brochures over Japan vervolgen we even later onze weg.
Dingen die je nooit eerder zag
Leid je mensen rond door je eigen stad, dan kijk je onwillekeurig met andere ogen om je heen en ontdek je zelf ook dingen die je nooit eerder zag. Via de Spoordreef wandelen we de Bottelaarpassage in. Mijn vriendinnen kijken hun ogen uit. Wat een gezelligheid, wat een scala aan leuke, kleine zaken. Een Aziatisch restaurant, een groentezaak met tropische groenten, een Surinaamse cateraar. Het kan niet op! Even binnenstappen bij de Afro Cosmetics zaak, want één van ons heeft nieuwe haarcrème nodig. Er is zelfs een Indiaas restaurant, compleet met toko.Ik maak een notitie, want ik ben dol op Indiaas eten. Ook in de Zoetelaarpassage stuiten we op leuke winkels met buitenlandse invloeden. Zoals de Poolse supermarkt Malinka waar we lekkere snoepjes scoren en patisserie Soussi waar de geur van vers gebak gewoonweg onweerstaanbaar is. Tot onze verrassing vinden we in de Zadelmakerstraat de fijne bakker Dekker & Winkler, met heerlijk brood, banket en chocolade. Een regelrechte aanwinst voor deze straat! Nog even mijn schoenen wegbrengen naar de eerste schoenmakerij van Almere Centrum: Marcus. En dan wandelen we verder de straat in, en kopen we een leuke edelsteenketting bij Ladonna en fijne sojakaarsen bij Scents & Colors.
Ondanks haar 200.000 inwoners bezit Almere een bijna dorpse gezelligheid
Mix van twee culturen
We hebben gereserveerd bij Aryana, aanbevolen door Almeerse vrienden. Het is een nieuw restaurant aan restaurantplein Belfort. Binnen wanen we ons meteen in Oosterse sferen. Ik spreek even met één van de eigenaars, Zienat. ‘Het is een familierestaurant’, vertelt ze. ‘We hebben ook een vestiging in Beverwijk, maar die is alleen in het weekend open. Het bijzondere van onze keuken is de combinatie van twee culturen: de Perzische en de Afghaanse. Onze opa is namelijk Iraniër en onze oma Afghaans. Zij vormen samen een eenheid en dat laten wij terugkomen in de keuze en compositie van onze gerechten. De Perzische keuken is verfijnd en gebruikt iets minder saffraan, terwijl de Afghaanse keuken net iets meer pit en spanning heeft en gedurfder is. Het ligt niet zo voor de hand om beide keukens bij elkaar te brengen, maar juist daardoor zijn onze gerechten vaak verrassend.’
Alle grenzen vallen weg
‘Vroeger waren we één volk, maar in de loop der jaren zijn Afghanen en Iraniërs uit elkaar gegroeid. Onze naam, Aryana verwijst naar vroegere tijden, toen de eenheid er nog was. (Vóór de 18e eeuw werd Afghanistan aangeduid als Khorasan en nog vroeger als Aryana, red.) In ons restaurant slaan we een brug tussen beide culturen en combineren wij elementen van beide keukens tot vernieuwende gerechten. We krijgen heel veel positieve reacties op ons menu. Het leuke is dat we mensen uit allerlei culturen in ons restaurant krijgen. Bij ons vallen alle grenzen weg, het enige dat telt is een oprechte saamhorigheid. En niet te vergeten: heerlijk samen eten. Ook vegetariërs hebben bij ons een uitgebreide keuze. Ben je veganistisch en eet je dus geen dierlijke ingrediënten, dan kun je dat vooraf aangeven. Daar houden we dan rekening mee. In onze cultuur is het gewoonte om na het eten een waterpijp te roken. De eerste verdieping hebben wij traditioneel ingericht, volgens de oude Egyptische cultuur. Hier kunnen gasten in alle rust hun maaltijd laten zakken en ongestoord van hun waterpijp genieten.’
Zo dichtbij is ver…
De gerechten zijn een pure belevenis voor onze smaakpapillen. Veganist, vegetariër én vleesliefhebber zijn het daarover eens. Waar we het ook over eens zijn, is dat we niet ver hoefden gaan, om een superleuke dag te hebben.
