Nee, het was niet echt liefde op het eerste gezicht tussen Nik Smit, directeur Almere City Marketing, en de stad die hij nu zo vurig promoot. Maar na een stroeve kennismaking wil de citymarketeer nooit meer weg. ‘Almere is veelzijdig en voortdurend in ontwikkeling. Je hebt hier gewoon alles. Steeds meer Almeerders krijgen daar oog voor en spenderen hun vrije weekenden in de stad, en ook steeds vaker in een ander stadsdeel dan waar ze wonen. Let maar op: het wordt hier alleen maar nóg leuker!’

Almere is één van mijn beste beslissingen ooit!

Nik Smit: ‘Eind jaren tachtig woonde ik in Naarden. Ik ging naar een middelbare school in Bussum, en de helft van mijn klas kwam uit Almere. Regelmatig ging ik met klasgenoten mee naar hun stad. Maar man, wat vond ik Almere saai! Het was er zó kaal en troosteloos. Ik herinner mij de lange rijen kleine bomen, die ik voorbij zag komen vanuit de bus van lijn 157, zodra ik de Hollandse Brug over kwam.’

Mijn keuze voor Almere was rationeel

Vervolgens had hij vijftien jaar lang geen zicht op Almere. Na zijn studie in Utrecht vertrok Nik voor een paar jaar naar het buitenland. Eenmaal terug in Nederland streek hij neer op Texel, en ging na vijf jaar aan de slag bij een zeilbedrijf in Lelystad. ‘En ja, waar ga je dan wonen, hè? Mijn keuze voor Almere was rationeel. Ik had een afstreeplijstje en daar kwam Almere als beste uit. Als gepassioneerd zeiler zou ik kunnen wedstrijdzeilen op Gooi- en IJsselmeer en recreatief op de Noorderplassen. Als familieman zou mijn dochter enorm veel scholen hebben om uit te kiezen, en verder zou ik urenlange wandelingen door de natuur kunnen maken met onze hond. Met het oog op de toekomst zouden er binnen een uur rijden twee miljoen banen voor het grijpen liggen. Achteraf is Almere één van mijn beste beslissingen ooit!’ 

Wat moet ik als outdoor mens in de stad?

‘Almere is voor mij nooit een alternatief geweest voor Amsterdam. Het wonen hier is gewoon van een heel andere kwaliteit. Wat moet ik als outdoor mens in de stad? Maar ik wil wél de gemakken, de voorzieningen en de keuzes van een stad hebben. Ik wil niet in de stad wonen, maar juist het gevoel hebben dat ik buiten woon. Die combinatie is heel goed te vinden in Almere. Dat hoor ik ook van internationals die hier komen wonen. Vooral de fietspaden vinden ze fijn. Hun kinderen kunnen zelfstandig op de fiets naar school, terwijl zij naar hun werk kunnen.’ 

Veel méér boeiende plekken

‘Almeerders die normaal gesproken in het weekend langs het hockeyveld staan of elders in het land vertier zoeken, genieten nu min of meer noodgedwongen van hun eigen stad. In alle parken zie je ouders, grootouders en spelende kinderen. Veel jongeren spelen volleybal op het strand of trappen een balletje op een veld. Ik vind het prachtig om te zien, dat zoveel mensen genieten van de natuur en de recreatiegebieden. Dat is echt het positieve van deze rare tijd. Heel veel mensen zijn gaan wandelen, terwijl de elektrische fietsen vooral ouderen een grotere actieradius hebben gegeven. Vroeger bleven inwoners het liefst in hun eigen stadsdeel. Nu ontdekken ze veel méér boeiende plekken. Ik voorzie dat het steeds interessanter wordt om daar voortaan (een deel van) je weekend mee in te vullen.’ 

Almere, dat ligt toch ergens bij Amstelveen?

Almere City Marketing (ACM) richtte zich lange tijd op ‘bekendheid creëren over Almere bij de rest van Nederland’. De focus is nu verschoven naar de Almeerder zelf. ‘Een paar jaar geleden bleek uit grootschalig onderzoek van ACM dat de rest van Nederland helemaal geen beeld had van Almere. De gemiddelde Rotterdammer bijvoorbeeld riep: ‘Die stad ligt toch ergens bij Amstelveen?’ Om dat beeld te veranderen koos ACM voor een simpele, effectieve strategie: Hoe vaker je iets ziet, hoe leuker je het gaat vinden. Kortom: laat zoveel mogelijk mensen, en zo vaak mogelijk mooie beelden van Almere zien. In tv-programma’s, door influencers en via traditionele printmedia. Het werpt inmiddels zijn vruchten af. De hotels zijn sinds een tijdje weer open en hoewel de zakelijke markt nog stil ligt, vullen die zich alweer voorzichtig met Nederlandse toeristen.’

Het is geweldig om te zien, hoe de stad voortdurend in beweging is

Helemaal van déze tijd

‘Met de zomercampagne ‘Ontdek je eigen stad’ focussen we op de inwoners zelf. Dat past helemaal bij deze tijd. En het grappige daarbij is, dat we de recreatieplekken nu voller kunnen krijgen dan normaal, enkel met Almeerders! Het wordt sowieso een fijne zomer, voor de Almeerder én voor het Almeerse toerisme. Onze stad wordt steeds populairder. Ondanks het imago, dat niet altijd even florissant was, is Almere door de jaren heen enorm gegroeid. Dat zegt genoeg.’ 

Steeds meer Almeerders brengen hun vrije weekenden door in hun eigen stad

Over tien jaar is alles anders

‘Als citymarketeer van Almere vind ik ’t geweldig om te zien, dat de stad voortdurend in beweging is. Almere groeit door. Het grote voordeel van zo’n jonge stad is, dat je invulling kunt geven aan nieuwe woonwensen en -eisen, zodra er behoefte ontstaat om echt anders te gaan leven. Stel, mensen geven aan niet meer te willen wonen in een flat met maar één lift. Een flat met vier liften bouwen is makkelijker in te passen in een nieuw, dan in een bestaand gebied!

Floriade is een gave proeftuin om nieuwe concepten uit te proberen, net als Oosterwold, Poort en Duin en de stadvernieuwingen in Haven en Buiten. In Almere Centrum wonen straks drie keer zoveel mensen. Dus over tien jaar ziet onze stad er totaal anders uit! Daar word ik enthousiast van. Het is hier nooit een kwestie van ‘gewoon op de winkel passen’. Ik hoop van harte, dat Almere altijd blijft experimenteren.’

Wat we nog missen in Almere

‘In een snelgroeiende stad lopen culturele voorzieningen per definitie achter. Daarom waren er de eerste twintig jaar zoveel op zichzelf staande evenementen. Vandaag de dag is er een aantrekkelijk en breed aanbod van cultuur en horeca. Bepaalde niches, zoals haute cuisine, of een whisky- & bluescafé zouden mooie aanvullingen zijn. Het blijft sowieso toenemen. Ook het recreatieve aanbod breidt zich uit. Steeds meer toeristen ontdekken dat Almere een fantastische stad is. Daardoor ontstaat er draagvlak voor uiteenlopende bedrijven om zich in de stad te vestigen en hier hun diensten aan te bieden.’

How do you keep the people out?

‘Wij vergeten wel eens hoe verwend we zijn in Almere. Onwillekeurig denk ik dan terug aan een groep Britse journalisten die ik, net nadat ik bij City Marketing was gaan werken, meenam op een publiciteitstour. Na een ochtend fietsen door de natuur over de ruime, vrij-liggende fietspaden, dachten ze dat Almere een dorp was. Toen ze even later de architectonische hoogstandjes in het centrum zagen, kregen ze een metropolisch beeld. Maar eenmaal in een sloepje op de Noorderplassen viel hun mond pas écht wagenwijd open. In de verte zagen ze twee torens. ‘What’s that?’ vroegen ze. ‘That’s Amsterdam,’ antwoordde ik. Waarop ze oprecht verbaasd reageerden met: ‘How do you keep the people out?’