Onlangs liep ik mee in het kielzog van een paar buitenlandse toeristen, kennissen van mij. De stadsgids liep voorop, en vertelde met verve over de bijzonderheden van het centrum van Almere. Hoe elk gebouw – en zelfs de kleur van de stenen – een bedoeling heeft en een verhaal vertelt. Hoewel ik al 26 jaar in Almere woon,
viel ik van de ene verbazing in de andere over al die feitjes waar ik niks van weet.

Wat ik wel weet – en als reisjournalist heb ik heel wat buitenlandse grotere en kleinere steden bezocht – is dat we een groots en mooi winkelcentrum hebben. Het kan zich meten met dat van grote steden in de rest van de wereld. Daar mogen we trots op zijn. Kijk voor de verandering eens door de ogen van een toerist, en stel je voor dat je alles voor het eerst ziet en ervaart.

Watertanden

Als je de Schippergarage inrijdt, zie je een prachtige Food Passage aan je linkerhand. In een paar maanden tijd is er een fenomeen gecreëerd, dat je in alle grote steden van belang tegenkomt: een eetplein waar ambachtelijkheid en kakelvers elkaar ontmoeten. In onze Food Passage – in de Traverse van Schippergarage naar Hospitaalgarage – vind je twee grote supermarkten en uiteenlopende vers- en speciaalzaken, waaronder een heuse bierspeciaalzaak. De Food Passage – in 2016 helemaal af – is een beleving die al je zintuigen prikkelt, waar je kunt proeven, ruiken, voelen, kijken en ervaren. De ervaring en kennis van de vroegere groenteman, slager of bakker op de hoek, onder één dak. Ik ben dol op Food Courts. In welk land ik ook ben, het is één van de eerste dingen die ik opzoek. Je vragen stel je direct aan de eigenaar, of in elk geval aan mensen die er verstand van hebben. Je krijgt de verhalen achter de producten, een tip of het recept van de dag. Men toont aandacht voor je! Er is altijd leven en dynamiek, en de geuren en kleuren zijn intens. Als ik door onze eigen Food Passage loop en een praatje maak alsof ik alle tijd van de wereld heb, krijg ik datzelfde, verwachtingsvolle gevoel. Alsof ik op vakantie ben in mijn eigen Almere. Het doet me denken aan die keer dat ik in een klein dorp in Toscane op een plein langs de diverse speciaalzaken liep. In de groentezaak waren groenten en fruit hoog opgestapeld. Alles zag er zo vers uit, dat je niet anders kon dan fruit kopen en daar je tanden in zetten. De worsten in de delicatessenzaak lagen te drogen en hun heerlijke geuren deden je watertanden. Potjes met verse honing, eigen gemaakte jam; alle verswaren leken te roepen: ‘Eet mij’. Natuurlijk moet onze eigen Food Passage nog groeien, maar het begin is er. En de gezelligheid zéker!

Er valt zoveel te zien en te beleven!

Blije gezichten

Er is elk weekend wat te beleven in ons centrum. En geloof me, er zijn maar weinig steden die ons dat nadoen. We zijn een echte evenementenstad waar jong en oud, sportieveling en Bourgondiër, shopper of cultuurliefhebber wel iets van zijn of haar gading vindt. Van zandsculpturen en ambachtelijke beroepen, tot Oldtimershows en 3D straattekeningen. Van streekmarkten en wereldse modeshows tot bijzondere optredens en sportieve ‘challenges’. En in de winter is er een mooie ijsbaan waarop iedereen, ongeacht leeftijd, zich als een kind kan vermaken. Fonkelende lichtjes en blije gezichten. Ouderwetse gezelligheid in een New Town als Almere. Kortgeleden was ik in New York. Ons hotel lag in hartje Manhattan in een nieuwe, moderne wijk op een kwartiertje lopen van het vorig jaar geopende One World Trade Center – eerder bekend als de Freedom Tower – de trotse wolkenkrabber die als symbool voor kracht, vastberadenheid en vrijheid omhoog rijst. De straten rondom ons hotel voelden een beetje als thuis. Met gebouwen die niet veel ouder, soms zelfs jonger waren dan die in onze polderstad en winkels met een hypermoderne, trendy uitstraling. Ondernemers met out-of-the box ideeën en het lef om buiten de begaande paden hun winkelconcept neer te zetten. En opeens was daar die schaatsbaan, iets kleiner dan die van ons. Er werd druk geschaatst, een paar beginners hielden zich vast aan een stoel of een meer ervaren schaatser. Eens te meer besefte ik hoe universeel pure pret is.

Snuffelen aan culturen

Als er iéts kenmerkend is aan een stad met allure, dan is het de wereldkeuken. Elke zichzelf respecterende stad biedt op z’n minst de halve wereld aan smaak. Op Restaurantplein Belfort is er een keur aan restaurants waar je je smaakpapillen kunt laten prikkelen en waar je bij elke hap van een gerecht wordt meegevoerd naar het land van herkomst. De ‘one and only American burger’, de Franse keuken op z’n best, Griekse mezedes, Turks, Italiaanse pizza’s uit de houtoven, Japans, Thais, Spaanse tapas, Hollandse vis en een echt proeflokaal waar je uiteenlopende menu’s kunt proberen. Ook in de rest van het stadscentrum kun je snuffelen aan allerlei culturen en proeven van al het lekkers dat deze keukens zo kenmerkt. Loop voor de lol eens een rondje langs alle restaurants. Je zult versteld staan van de diversiteit. Hebben we dat allemaal in Almere? Jazeker!

Groots en modern

Ons centrum heeft een aantal grote stores. Zo koos de Spaanse keten Mango ervoor om hier een grote winkel te vestigen, die als één van de weinige een baby- en kinderafdeling heeft, plús sportkleding en lingerie. In onze moderne stad passen zulke winkels van de toekomst. Vrijwel iedereen met een wereldse modesmaak komt hier aan z’n trekken, in bekende winkels als het Spaanse ZARA, het Zweedse H&M, het Ierse Primark en het van oorsprong Marokkaans-Franse Guess. Maar ook het Deense Pandora, het Duitse Hugo Boss, het Nederlandse Rituals, Society Shop en G Star Raw, het Engelse The Bodyshop… En zo kunnen we eindeloos doorgaan. Van de grotere zaken in het centrum, is het een kleine stap naar de Zoetelaarpassage, Zadelmakerstraat en Brouwerstraat waar je de verrassende snuffelwinkeltjes vindt. Want ook wij, zo jong als we zijn, hebben ons ‘oude’ winkelgebied dat een mooie aanvulling vormt op ons hypermoderne centrum. Niet voor niets eindigde Almere Centrum als tweede bij de verkiezing van ‘Beste Winkelcentrum van Nederland 2015’! In dit onderzoek van de Winkelcentrum Kwaliteitsmonitor werden ruim zestig winkelcentra met een oppervlakte van minstens 10.000 m2 beoordeeld op schoonheid, veiligheid, service en beleving. Hetzelfde gevoel van groots en modern, krijg ik in Praag. De brede boulevard Na Príkope bijvoorbeeld kun je beschouwen als de hoofdwinkelstraat van Praag. In deze straat vind je alle bekende ketens en het is er altijd gezellig druk. 

Bijna elk bezoek levert nieuwe ontdekkingen op

Het kloppende hart

Alles in Almere is op de tekentafel bedacht en juist dát maakt het zo spannend en vernieuwend. Bijna elk bezoek levert weer nieuwe ontdekkingen op. Er valt zoveel te zien en te beleven! Bekende (landschaps)architecten hebben hun stempel op de stad gedrukt. Ze gaven het centrum uitstraling, allure en schoonheid. Onder meer met verlichting die in een 1001-nacht-sprookje niet zou misstaan. Uit de hele wereld komen liefhebbers en professionals zich onderdompelen in onze architectuur, om er iets van op te steken. Maar het zijn de bewoners van Almere – wij! – die geschiedenis schrijven en onze mooie stad haar kloppende hart geven.